Hamlin redonne vie à la Joe Gibbs en remportant le STP 500
Avec Brad Keselowski reniflant le dernière de sa Toyota, ce dernier, No. 11 de la Joe Gibbs Racing with Toyota, zigzaguant de part et d'autre de la piste, avec un magnifique dérapage contrôlé à l'issue du dernier virage, Denny Hamlin a donné une leçon de pilotage pour remporter dimanche soir la course de NASCAR Sprint Cup Series, le STP 500 at Martinsville Speedway.
En remportant sa première course de la saison, sa cinquième sur le short track de 0.526-mile, ainsi que la 25ème de sa carrière. Hamlin a pris le leadership de cette véritable course d'endurance au tour 473/500, passant avec autorité son coéquipier Matt Kenseth. 2 tours après, Keselowski surgit de nulle part effacera ce même Kenseth pour traquer Hamlin, du close-combat comme on l'aime.
Keselowski aurait pu remporter sa seconde victoire d'affilée cette saison en bumpant Hamlin pour que ce dernier se crashe, mais par sagesse, "Bad Brad" a décidé de ne pas utiliser cette technique un peu limite. .
"Je tire mon chapeau à Brad-il avait cette option de me "wrecker", il ne l'a pas choisie" explique Hamlin, qui a brisé une série de 31 courses sans victoire pour Toyota, la dernière en date étant une victoire qu'il a obtenue lui-même à Talladega en mai 2014. "Alors merci à lui pour ce geste sportif. Nous avons eu une belle passe d'armes sur ce short-track lors des derniers tours."
Keselowski a tout essayé pour passer Hamlin, sauf l'envoyer dans le mur. Une marque de sagesse, et une preuve de son pilotage intelligent, et en progression:
"J'ai tout tenté au lieu de l'envoyer dans le mur," dit Keselowski, le vainqueur de la semaine dernière sur l'Auto Club Speedway en Californie. "J'étais pas loin de pouvoir lui faire de petits bumps, pas mal de fois. Au final, pour le passer, je ne vois pas ce que j'aurais pu faire d'autres pour le dépasser"
Keselowski a tiré sa dernière cartouche dans le dernier virage, essayant de pousser Hamlin à la faute, mais ce dernier a fort bien récupéré de son travers pour amener sa voiture avec un avantage de 0.186 seconde devant le #2.
Hamlin, qui s'est bien rattrapé suite à une pénalité causée par un pneu "échappé" lors d'un pit-stop au tour 166 (Qui a eu pour résultats un petit voyage à l'arrière du peloton), a dit de cette course, et de cette victoire, qu'elle fût la plus longue et la plus dure dont il a l'expérience chez Joe Gibbs Racing.
"Joe n'a pas entendu souvent cette voix de victoire, mais il a pu cette fois. Il nous a dit de continuer à travailler pour que l'on soit souvent devant maintenant" exprime Hamlin.
Le Coors Light Polesitter, Joey Logano, finit troisième, alors qu'il perdit moult places suite à un tête-a-queue au tour 219 lorsque la Chevrolet de Michael Annett commença à trop "looser", ce qui proqua ce contact avec la #22. Kenseth fait 4 et David Ragan 5, ce qui fait que la Joe Gibbs placera trois de ses 4 voitures dans le top 5. Martin Truex Jr., excellent, finira 6, postant son 6ème top 10 de la saison alors que Danica Patrick, très rapide postera une très bonne 7ème place.
Ce top 10 est le cinquième de Patrick en NASCAR "premier division", qui colle ainsi Janet Guthrie pour la femme en ayant posté le plus:
"Je suis fière de tous, de ne pas avoir essayé de me mettre dans le mur (...) et le pit crew a fait un super job" expliqua Patrick, qui était pourtant à un tour 200 unités auparavant.
16 drapeaux jaunes furent agités. La Hendrick motorsports quand à elle, à vécu un week-end cauchemardesque. Entre la perte de vitesse de Kahne sur la fin, la pénalité pour vitesse excessive dans les stands pour Gordon, qui crucifie ainsi sa chance de Victory Lane, Junior et Elliott jouant aux autos tamponneuses et un Johnson complètement à côté de ses pompes niveau réglages (Ce qui lui coûtera un accident et plus de 50 tours de retard), les récipiendaires de la plus grosse écurie de NASCAR furent ridiculisés.
Le rookie de cette course, Chase Elliott finira 38ème. Kevin Harvick finira 8, mettant fin à une longue période de top 2. Il reste leader du général devant logano de 24 points alors que Truex Jr est à 32 points.
Photo: Getty Images for NASCAR