NASCAR d'antan (2): Red Byron

Robert "Red" Byron (12-03-1915 – 11-11-1960) était un pilote américain de stock car racing, qui rencontra beaucoup de succès dans les séries sanctionnées par la NASCAR en compétition, durant les premières heures de cette dernière. Il fût le premier champion de la catégorie NASCAR Whelen Modified, (et le premier de chaque division) en 1948. Il fût champion de l'équivalent de la Sprint Cup, la Strictly Stock en 1949. Avec Bob Flock, il est considéré comme l'un des meilleurs pilotes de cette époque. Il a gagné la toute première course à de NASCAR à Daytona et, aussi, l'inaugural championnat pilotes de la NASCAR Strictly Stock (cad Sprint Cup Series).

Né dans le Colorado, il déménagera à Anniston, Alabama, dès son plus jeune âge. Byron commencera à courir en 1932, il connut même le succès lors d'une épreuve à Talladega, au début des années 1940. Sa carrière de pilote automobile fut interrompue par la Seconde Guerre Mondiale, lorsqu'il servit dans l'armée de l'air des USA (United States Army Air Forces), en tant qu'ingénieur de vol. Le B 24 de Byron fût abattu, et il subit alors de graves lésions à la jambe gauche. Néanmoins, il fera réparer sa jambe par un des meilleurs chirurgiens militaires de l'époque, ce qui lui prendra malgré tout un peu plus de deux ans, en plus de la rééducation. 

Avant la WWII, Byron courut en AAA Indy series, beaucoup en Sprint Cars et en Midgets. Sa première victoire de prestige en Stock Car viendra en Juillet 1941, course courue lors d'une permission de deux jours de la USAAF, mais la guerre se faisant de plus en plus pressante pour les américains, il ne pilotera pas pendant près de 5 ans pour servir son pays.

Quand il est revenu de la guerre, Byron, malgré une jambe encore peu alerte, est de retour à la compétition, et avec l'aide de l'ingénieur de course Vogt fut toujours couronnée de succès. Il a remporté sa première course après la guerre au Seminole Speedway, près d'Orlando, en 1946, en battant Roy Hall et Bill France. En 1948, Byron est devenu participant à la catégorie (whelen) Modified  de NASCAR, nouvellement formée, dans l'équipe de Raymond Parks. En 1949, Byron a commencé à courir dans la série nouvellement formée, la Strictly Stock de NASCAR, qui est devenue la série Grand National, Winston Cup, et la moderne Sprint Cup. "Red" réussit à remporter la saison inaugurale de 8 courses. Tout comme en 1948, il a gagné à Daytona Beach, et a également remporté une épreuve sur dirt track à... Martinsville. Byron, comme son année précédente en Modified a terminé l'année comme champion. 

Byron a couru avec parcimonie après ses deux championnats victorieux. Il posséda une équipe de course de voiture de sport pendant une bonne partie des années 1950.

Sa santé déclinante le contraint à raccrocher ses lunettes de pilote en 1951, mais il est resté actif dans les courses. Il a travaillé avec Briggs Cunningham, qui tentait de développer une voiture de sport américaine qui pourrait gagner des courses de Grand Prix, puis il réussit à devenir manager d'une équipe Corvette avec le même objectif. Ces projets n'ont pas réussi mais Byron aimait les voitures de sport.

Quand il est mort d'une crise cardiaque dans une chambre d'hôtel de Chicago le 11 Novembre 1960, à l'âge de 45 ans, il gérait une équipe  du Sports Car Club of America competition. Photos copyright Nascar1996- CC 2.0 & Nascar(?)