Dale Earnhardt Jr en route pour sa meilleure saison?
Dale Earnhardt Jr. et sa victoire de dimanche dernier sur le Pocono Raceway se trouve catapulté en tête du classement général du Chase si ce dernier commençait aujourd'hui.. Ce dernier le verrait pour la première fois de sa carrière arriver premier en début de chase.. (Photo de Jared C. Tilton / Getty Images for Nascar)
Earnhardt a mené 1 fois durant le chase, dans sa carrière en NASCAR Sprint Cup Series lorsqu'il a débuté la première course du chase par une 3ème place au New Hampshire en 2004. Malheureusement pour lui, il redescendra à la troisième place après une 9ème place à Dover. Earnhardt reprendra la tête du chase 2 semaines après, mais cela ne durera que quelques jours après sa victoire à Talladega, car il écopera en milieu de semaine d'une pénalité assez lourde.
Les 3 victoires de Earnhardt le place aux côtés de Brad Keselowski et de Jimmie Johnson pour les pilotes ayant le plus gagné cette saison, et lui donnent 9 points de bonus pour démarrer le chase. En plus de ses trois victoires, Jr a signé 10 top 5s, 15 top 10s et un finish moyen de 9.8 cette saison.
Earnhardt Jr a fait 6 chases dans sa carrière (2004, ’06, ’08, ’11, ’12 and ’13), avec pour meilleur résultat une 5ème place, trois fois (2004, ’06 et ’13). Sa meilleure moyenne à l'arrivée des dix courses du chase est de 12.6 en 2004.
Mais cette saison, si l'on excepte Gordon qui sera certainement son plus gros rival, a tout d'un making-off de la fin d'une série télévisée: C'est la première fois depuis 2004 qu'il remporte plusieurs victoires en une saison, signant même un sweep (Le dernier fût signé à Talladega en 2002. Sa note moyenne générale, le fameux "driver rating" est sa troisième meilleure avec 99.9 (La meilleure fois fût en 2008 avec 102.5 au même moment de la saison). Pour offrir un final dramatique cinématographique, son chef d'équipe, le calculateur et sympathique Steve Letarte, a annoncé que ce sera sa dernière saison en tant qu'homme de terrain pour rejoindre l'équipe de commentateurs de la NBC. Junior a donc tout intérêt à profiter de l'expérience de Letarte pour remporter un titre cette saison.
5 courses restent dans la saison régulière, et nous arrivons ce week-end à Watkins Glen International pour le second des circuits routiers de l'agenda. Sur ces 5 dernières courses, Watkins Glen représente le plus gros challenge pour Earnhardt: 14 départs et seuls 2 tops 5 à l'arrivée avec une finition moyenne de 23.2..
Si Dale Jr. passe sans trop d'encombres WGI, il peut espérer démarrer le chase en tant que leader de ce dernier, car il a déja gagné sur les 4 pistes restantes (Michigan (2), Bristol (1), Atlanta (1) et Richmond (3).