Le Nascar enchaîné

Dale Earnhardt, Sr. (29 avril 1951 – 18 février 2001) était un pilote américain et propriétaire d’une écurie de course automobile, mondialement connu pour ses exploits et implications en NASCAR. Earnhardt a démarré sa carrière en 1975 dans le réputé World 600 au Charlotte Motor Speedway, une épreuve de Winston Cup Series (aujourd’hui la Sprint Cup Series).

Consideré comme le “Ayrton Senna” de la NASCAR, Earnhardt remporta un total de 76 épreuves lors de sa carrière, incluant sa victoire au Daytona 500 en 1998. Il a remporté 7 titres de  NASCAR Winston Cup (Sprint Cup), a égalité avec Richard Petty, les deux tenant toujours ce record. Son style de conduite agressif lui valurent le surnom, connu partout sur la planète de "The Intimidator".

Le 18 février 2001, au Daytona International Speedway, alors qu’il participait au Daytona 500, Earnhardt fût pris dans un crash lors du dernier tour. Il décèdera sur le coup d’une fracture du tronc basilaire (En gros fracture de la base du crâne et du haut de la colonne). Il a été intronisé dans moults “Temples de la renommée” (halls of fame), y compris la classe inaugurale du NASCAR Hall of Fame.

Les Earnhardt ont des ancêtres germaniques. Il est né à Kannapolis, North Carolina, le 29 avril 1951, de Martha Coleman et Ralph Lee Earnhardt, qui était à l'époque l'un des meilleurs pilotes de short-track de Caroline du Nord. Ralph remporta son unique championnat de NASCAR Sportsman Championship en 1956 au Greenville Pickens Speedway à Greenville, South Carolina. Alors que Ralph ne voulait pas que son fils suive ses pas en course, Earnhardt voulut cependant ne pas briser les rêves de pilotage de son fils, De l'école à la course, il n'y eut qu'un pas. Ralph fût un professeur dur pour Dale. Malheureusement, Ralph décèdera d'une crise cardiaque chez lui en 1973. Il faudra à Dale, de nombreuses années pour se prouver à lui-même, et à son père, sa supériorité en pilotage..

A l'âge de 17 ans, Earnhardt se mariera une première fois avec Latane Brown, en 1968. Brown donnera naissance au premier fils de Earnhardt, Kerry Earnhardt, en 1969. Ils divorceront en 1970. En 1971, Earnhardt se mariera avec Brenda Gee - la fille d'un constructeur de voitures de NASCAR, Robert Gee. Avec elle, il aura deux enfants de plus, une fille, Kelley King, en 1972, et un fils, Dale Earnhardt, Jr., en 1974. Peu de temps après que Dale Jr. soit né, Dale Sr. et Brenda divorceront. Earnhardt se mariera ensuite avec son ultime femme, Teresa Houston (nièce de Tommy Houston en 1982, qui lui donnera une nouvelle fille, Taylor Nicole en 1988.

Les débuts en Winston Cup

Earnhardt débute sa carrière professionnelle en Winston Cup en 1975, faisant ses débuts au Charlotte Motor Speedway, dans la plus longue course de la Cup, le World 600. Earnhardt pilote une Ed Negre Dodge Charger (La #8) et finira 22ème de l'épreuve, une place devant son futur boss et propriétaire d'équipe, Richard Childress. Earnhardt fera 8 courses de plus jusqu'en 1979. Il rejoindra le Rod Osterlund Racing, dans une saison qui verra les débuts des Harry Gant et Terry Labonte. Dans sa saison de rookie, Earnhardt gagnera une course à Bristol, signera 4 pôles, 11 Top 5, 17 Tops 10, finissant 7ème du championnat, malgré le fait d'avoir raté 4 courses à cause d'une fracture. Il reportera le titre de rookie de l'année, le Rookie of the Year honors.

En 1980, Earnhardt a Doug Richert comme crew chief, démarre la saison en remportant le Busch Clash. Avec 5 victoires, à Atlanta, Bristol, Nashville, Martinsville, et Charlotte, Earnhardt remporte sa première Winston Cup. A ce jour, Earnhardt est le premier ET le SEUL pilote de NASCAR Winston Cup (Sprint Cup) de l'histoire à faire suivre un titre de Rookie of the Year par un championnat remporté dans la foulée. C'est le 3ème pilote de l'histoire à remporter à la fois le titre de champion de Winston Cup (Sprint Cup) et celui de Rookie of the Year, rejoignant ainsi David Pearson et Richard Petty. Seuls 5 autres pilotes ont depuis réalisé cet exploit: Rusty Wallace, Alan Kulwicki, Jeff Gordon, Tony Stewart, et Matt Kenseth.

En 1981, après que Osterlund ait vendu son équipe à J.D. Stacy, Earnhardt partira alors pour la Richard Childress Racing, et finira la saison 7ème, mais sans victoires.  L'année suivante, sur la suggestion de Childress, Earnhardt rejoint l'écurie de Bud Moore pour les saisons 1982 et 1983 pour conduire la No. 15 Wrangler Jeans, une Ford Thunderbird (La seule Ford que Earnhardt pilotera dans sa carrière). Durant la saison 1982, Earnhardt implose. Hormis la victoire à Darlington, il ne parviendra pas à finir 15 courses, et finira la saison à une anonyme 12ème place, le pire classement de sa carrière. Il souffrît également d'une rotule brisée à Pocono, après un double flip effectué suite à un contact avecTim Richmond. En 1983, Earnhardt rebondit et remporte la première de ses 12 Twin 125-Daytona 500 qualifying races(Courses de qualifs spécifiques à Daytona).. Earnhardt gagne à Nashville et Talladega, finissant 8ème du général. 

L'épopée de "L'Intimidator"

Après la saison 1983, Earnhardt est revenu chez Richard Childress Racing, en remplacement de Ricky Rudd dans la n ° 3. Rudd a lui échangé sa place avec Dale. Wrangler a parrainé deux pilotes à leurs équipes respectives. Au cours des saisons 1984 et 1985, Earnhardt a visité la poétique (en français) voie de la victoire à six reprises, à Talladega, Atlanta, Richmond, Bristol (deux fois), et Martinsville, où il a terminé quatrième et huitième au classement général.

La saison 1986 a vu Earnhardt remporter son deuxième championnat de la Coupe Winston, et c'est surtout le premier championnat propriétaire de RCR. Il a remporté cinq courses et a eu dix Top 5 et seize top 10. Earnhardt a défendu avec succès son titre de champion l'année suivante, en visitant la "voie de la victoire" à onze reprises et remportant le championnat par 489 points d'avance sur Bill Elliott. Dans le processus, Earnhardt a établi un record de l'ère moderne de la NASCAR avec quatre victoires consécutives et a remporté cinq des sept premières courses. Lors de la saison 1987, Earnhardt a enterriné son surnom d' "Intimidator" après un bump de défilage à Elliott dans le segment final de "The Winston", un événement hors points maintenant connu sous le nom de NASCAR Sprint All-Star Race. Au cours de cette course, Earnhardt a été brièvement forcé a roulé dans l'herbe du champ intérieur, mais a gardé le contrôle de sa voiture et est retourné sur la piste sans renoncer à son avance. La manœuvre est maintenant désigné comme le «Pass in the Grass", même si Earnhardt ne passe pas n'importe qui, alors qu'il était hors de la piste. 

La saison 1988 a vu Earnhardt en course avec un nouveau sponsor, la GM Goodwrench, qui a remplacé Wrangler Jeans. Au cours de cette saison, Earnhardt a recueilli un deuxième surnom, "The Man in Black", en raison du régime de décoration à la peinture noire dans laquelle la voiture n ° 3 a été peinte. Il a également été appelé "Darth Vader" plus d'une fois à cause de l'uniforme noir et de sa voiture, en ajoutant tant à sa notoriété en ajoutant qu'en tant que pilote qui détruirait toute voiture #3, qu'il ne pourrait plus jamais le passer sur un speedway en course.. 1988, il finira troisième au classement par points derrière Bill Elliott et Rusty Wallace. L'année suivante, Earnhardt a gagné cinq fois, mais un final avec un spin-out à North Wilkesbor, lui ont, sans doute, coûté le championnat 1989, ou  Rusty Wallace a devancé Earnhardt pour le championnat.

La saison 1990 a commencé pour Earnhardt avec des victoires au Busch Clash et lors des duels Gatorade 125. Vers la fin du Daytona 500, il avait une à quatre secondes d'avance lorsque le drapeau jaune final a été secoué alors qu'il ne restait qu' une poignée de tours à faire. Lorsque le drapeau vert est agité, Earnhardt menait devant Derrike Cope. Dans le dernier tour, Earnhardt a roulé sur un morceau de métal, qui s'est révélé plus tard être une cloche, dans le dernier virage, le résultat? Celui lui a coupé un pneu. Cope, dans la surprise, a remporté la course tandis que Earnhardt a terminé cinquième. L'équipe n ° 3 Goodwrench Chevrolet a pris le pneu crevé qui leur a coûté la victoire et l'ont accroché sur le mur de l'atelier comme un rappel de la façon dont ils étaient venus tout près, gagner le Daytona 500. Earnhardt a remporté neuf courses en saison et a remporté son quatrième titre de la Coupe Winston, en battant Mark Martin de 26 points. Earnhardt est également devenu le premier gagnant à répétition de la course annuelle des "stars", Le Winston.

La saison 1991 a vu Earnhardt gagner son cinquième championnat de la Coupe Winston. Il a eu seulement quatre victoires, mais a remporté le championnat par 195 points d'avance sur Ricky Rudd. Une de ses victoires cette année est venue à North Wilkesboro, dans une course où Harry Gant a eu la chance d'établir un record cette saison en remportant sa cinquième victoire consécutive, battant un record détenu par Earnhardt. Vers la fin de la course, Gant a perdu ses freins, qui ont donné à Earnhardt la chance dont il avait besoin pour la victoire et conserver son titre. 

La seule victoire de Earnhardt de la saison 1992 est venue à Charlotte, dans le Coca-Cola 600, mettant fin à une série de course de 13 victoires de suite par les équipes Ford. Earnhardt a terminé 12e en championnat, faible dans les points pour la deuxième fois de sa carrière, et la seule fois où il avait terminé aussi faible depuis son arrivée au RCR. Earnhardt a encore fait le déplacement pour le Prix annuel et son banquet avec Rusty Wallace mais n'a pas eu la meilleure place dans la maison. Wallace a déclaré que lui et Earnhardt ont dû s'asseoir dos à dos Earnhardt dit "Ça craint, je pourrais avoir dit être allé à la chasse". [10] À la fin de l'année, le chef d'équipe de longue date Kirk Shelmerdine voit Andy Petree lui succéder comme chef d'équipe.

Embauche Petree s'est avéré être bénéfique, la n ° 3 GM Goodwrench Chevrolet revient à l'avant en 1993. Earnhardt est à nouveau passé près d'une victoire au Daytona 500, et a dominé les Speedweeks avant de terminer deuxième derrière Dale Jarrett sur un dernier tour ratér. Earnhardt a marqué six victoires pour son sixième titre de la Coupe Winston, incluant des victoires dans le Coca-Cola 600 et le The Winston à Charlotte, le Pepsi 400 à Daytona. Earnhardt a battu Rusty Wallace pour le championnat par 80 points.

En 1994, Earnhardt a réalisé un exploit qui lui-même avait cru impossible - il a empoché son septième championnat de la Coupe Winston, égalant Richard Petty. Earnhardt était très cohérent, marquant quatre victoires, et après que Ernie Irvan a été écarté en raison d'un accident quasi-mortel au Michigan (les deux étaient au coude-à-coude au sommet des points jusqu'à l'accident), a remporté le titre avec plus de 400 points sur Mark Martin. Earnhardt a scellé l'affaire à Rockingham en remportant la course devant Rick Mast. Ce sera son dernier championnat NASCAR gagné.

Earnhardt a commencé la saison 1995 en terminant deuxième dans le Daytona 500 derrière Sterling Marlin. Il a remporté cinq courses en 1995, y compris sa première victoire en course de route à Sears Point. Il a également remporté le Brickyard 400 à Indianapolis Motor Speedway, une victoire qu'il a cherché la plus grande partie de sa carrière. Mais à la fin, Earnhardt a perdu le championnat derrière Jeff Gordon par 34 points.

1996 pour Earnhardt a commencé comme il l'avait fait en 1993 - il a dominé les Speedweeks seulement pour terminer deuxième dans le Daytona 500 face à Dale Jarrett pour une deuxième fois. Earnhardt a remporté des courses en début d'année, marquant des victoires consécutives à Rockingham et Atlanta. À la fin juillet dans le DieHard 500 à Talladega, il était en tête des points au général et à la recherche de son huitième titre malgré le départ de son chef d'équipe Andy Petree. Vers la fin de la course, Ernie Irvan a perdu le contrôle de sa n ° 28 Havoline, une Ford Thunderbird, qui a pris contact avec la n ° 4, la Kodak Chevy Monte Carlo de Sterling Marlin, et créer un accident effrayant qui a vu Earnhardt, sa n ° 3 Chevrolet frapper le mur du tri-ovale de front à près de 200 miles par heure. Après avoir frappé le mur, la voiture de Earnhardt s'est renversée et a glissée à travers le circuit, en face du trafic. Sa voiture fût touchée au toit et sur le pare-brise. Cet accident, ainsi que l' accident similaire qui a conduit à la mort de Russell Phillips à Charlotte, a conduit la NASCAR à mandater le "Earnhardt Bar", un renfort métallique situé dans le centre du pare-brise qui renforce le toit en cas d'un accident similaire . Cette barre est également nécessaire en NASCAR partout aux states ainsi qu'en TUDOR SportsCar Racing et pour ses prédécesseurs pour la course sur route. Pluie, retards avaient annulé la retransmission en direct de la course et la plupart des fans ont d'abord appris l'accident pendant les bulletins de nouvelles de la nuit. La vidéo de l'accident a montré ce qui semblait être un incident fatal, mais une fois que les travailleurs médicaux sont arrivés à la voiture, Earnhardt est sorti et fit signe à la foule, refusant d'être chargé sur une civière, malgré une clavicule, le sternum, et l'omoplate cassés. Beaucoup pensaient que l'incident mettrait fin à sa saison dès son début, mais Earnhardt a refusé d'abandonner. La semaine suivante à Indianapolis, il a commencé la course, mais est sorti de la voiture sur le premier arrêt au stand, permettant à Mike Skinner de prendre le volant. Lorsqu'on lui a demandé, Earnhardt a déclaré que sortir de sa # 3 était la chose la plus difficile qu'il ait jamais faite. Le week-end suivant à Watkins Glen, il a conduit la Chevrolet n ° 3 Goodwrench au meilleur temps en qualifications, pour gagner la pôle "True Grit". De moults t-shirts arborant le visage de Earnhardt ont été rapidement imprimés jusqu'à la course, brandissant en légende, "It Hurt So Good". Earnhardt a mené pour la plupart de la course et semblait avoir la victoire en main, mais la fatigue a finalement pris le dessus et Earnhardt a fini sixième, derrière le vainqueur Geoff Bodine. Earnhardt n'a pas gagné de nouveau en 1996, mais a encore terminé quatrième au classement derrière Terry Labonte, Jeff Gordon et Dale Jarrett. David Smith se retira comme chef d'équipe de l'équipe n ° 3 et du RCR à la fin de l'année pour des raisons personnelles, et a été remplacé par Larry McReynolds. 

En 1997, Earnhardt connait un sans victoire pour seulement la deuxième fois de sa carrière. Une course sans points lui offrira une victoire, elle est venue au cours des Speedweeks à Daytona en la Twin 125, la course de qualification, montant son record de victoires à 8 pour cet événement. Une fois de plus dans la course pour le Daytona 500 avec 10 tours à finir, Earnhardt a été pris dans un big one, un accident qui a envoyé finir sa voiture à l'envers sur la ligne droite arrière. Earnhardt a frappé le point le plus bas de son année quand il a cassé la voiture tôt lors du Mountain Dew Southern 500 à Darlington en Septembre, lui faisant frapper le mur. Par la suite, il était désorienté et il lui a fallu plusieurs tours avant d'avoir pu trouver son stand dans la fosse. Lorsqu'on lui a demandé, Earnhardt s'est plaint de vision double qui a rendu difficile le réapprovisionnement aux stands. Mike Dillon (De la famille de Richard Childress) a été introduit en course pour le soulager Earnhardt pour le reste de l'épreuve. Earnhardt a été évalué médicalement dans un hôpital local et fut autorisé à courir la semaine suivante, mais la cause de la double vision n'a jamais été déterminée. Malgré l'absence de victoires, l'équipe RCR a terminé 5e. 

1998 a vu Earnhardt finalement remporter le Daytona 500 après 19 précédentes tentatives. 19. Earnhardt a commencé la saison en remportant son jumeau de 125 miles, qualification de la course, pour la neuvième année consécutive. Le jour de la course, Earnhardt se est montré être un concurrent tôt très "Intimidator". A mi-course, cependant, il semble que Jeff Gordon avait la haute main sur l'épreuve. Mais au tour 138, Earnhardt avait pris les devants, et grâce à une poussée par son coéquipier Mike Skinner, il était capable de le maintenir à distance. Earnhardt a, au drapeau à damiers, eut maille à partir avec Bobby Labonte. Ensuite, il y avait eu une grande marque de respect pour Earnhardt, dans laquelle chaque membre de l'équipage de toute la route des stands borda la fosse pour lui serrer la main comme il faisait son chemin vers la Victory Lane. Earnhardt a ensuite conduit sa n ° 3 dans l'herbe du champ intérieur, en commençant un burnout des familles, laissant des traces de pneus de la forme d'un n ° 3 dans l'herbe. Earnhardt a ensuite parlé de la victoire, disant: «J' ai eu beaucoup de grands fans et des gens derrière moi tout au long des années et je ne peux pas les remercier assez. Le Daytona 500 est la nôtre de victoire. Nous avons gagné le! Nous avons gagné le D500! Nous gagné! "Le reste de la saison ne va pas aussi bien, et Daytona était sa seule victoire cette année. Il a glissé à la 12e place du classement à mi-parcours de la saison, et Richard Childress a décidé de faire un changement de chef d'équipe, prenant le chef d'équipe de Mike Skinner, Kevin Hamlin et de le mettre avec Earnhardt tout en donnant Skinner à Larry McReynolds. Earnhardt a terminé huitième dans le classement final.

Avant la saison 1999, les fans ont commencé à discuter de l'âge de Earnhardt et spéculant le fait que, avec son fils, Dale Jr., il allait entrer dans la course face à son fils, Earnhardt pourrait peut-être envisage la retraite. Earnhardt a sweepé les deux courses de l'année à Talladega, conduisant la plupart des observateurs à conclure que le talent de Earnhardt était devenu limité aux pistes de plaque de restriction, qui nécessitent un savoir-faire unique et mettre un véhicule exceptionnellement puissant en place pour gagner. Mais à mi-parcours de l'année, Earnhardt a commencé à montrer à certains des étincelles. Dans la course d'août au Michigan International Speedway, Earnhardt a mené des tours en fin de course et presque arraché sa première victoire sur une piste autre qu'un superspeedway depuis 1996. Une semaine plus tard, il a fourni à la NASCAR l'un de ses moments les plus controversés. À la course d'août à Bristol, Earnhardt s'est retrouvé en lice pour gagner sa première course sur courte piste depuis Martinsville en 1995. Lorsque.. Un Yellow Flag est sorti avec 15 tours à faire, le leader Terry Labonte a été frappé par derrière par la voiture de Darrell Waltrip. Sa rotation a mis Earnhardt en tête avec cinq voitures entre lui et Labonte avec cinq tours à faire. Labonte avait quatre pneus neufs et Earnhardt a été conduire sur les vieux pneus, ce qui rendait la voiture de Earnhardt considérablement plus lente. Labonte prit Earnhardt et lui passa sous le nez venir voir le drapeau blanc, mais Earnhardt a foncé dans le virage deux, se heurtant à Labonte et lui tournant autour. Earnhardt a continué à percevoir la victoire, tandis que les spectateurs l'ont hué et ont fait des gestes obscènes. ''Je ne voulais pas le bumper pour le sortir, je voulais juste secouer sa voiture", Earnhardt a dit de l'incident. Earnhardt a terminé septième au classement cette année-là.

Dans la saison 2000, Earnhardt avait une résurgence d'une blessure, qui a été souvent attribuée à la chirurgie du cou, il a du subir une correction de cette blessure persistante de son accident à Talladega 1996. Il a empoché les deux victoires les plus excitantes de l'année - l'emportant par 0,006 secondes sur Bobby Labonte à Atlanta, pour ensuite gagner dix-sept places dans les quatre derniers tours pour remporter à Talladega une excellente victoire, affirmant seul le Bull (1 million de bonus en dollar). Earnhardt a également eu la deuxième place à Richmond et Martinsville, pistes où il avait lutté jusqu'à la fin des années 1990. Sur la base de ces performances, Earnhardt était en mesure d'obtenir la deuxième place du classement. Cependant, les mauvaises performances à la course sur route de Watkins Glen, où il a naufragé avec Kenny Irwin Jr... Une saison dominée par la Ford Taurus sur les pistes de Roush, Yates et Penske, couplé avec l'extrême cohérence de Labonte, a empêché Earnhardt de signer un un titre de champion pour la huitième fois.

2001, Daytona 500 le 18 Février 2001, Earnhardt a commencé à la 7e place. Il a été impliqué dans un accident durant le dernier tour, où la voiture de Earnhardt a été poussée par derrière après un  contact avec le véhicule conduit par Sterling Marlin dans le mur extérieur, le nez en premier, dans la trajectoire de la voiture de Ken Schrader. Michael Waltrip a remporté la course, avec Dale Earnhardt, Jr. à la deuxième place. Earnhardt Sr. et Schrader ont glissé hors de l'asphalte du banking de la piste vers l'herbe de l'infield juste à l'intérieur du virage quatre. Earnhardt Sr. a été emmené au centre médical de Halifax après avoir été extirpé de sa voiture, et a été déclaré mort à 17h16. Quelques heures plus tard, Mike Helton, le président de NASCAR a annoncé aux fonctionnaires, aux conducteurs et aux fans que Earnhardt était mort de l'accident. Il était âgé de 49 ans. Une autopsie a conclu que Earnhardt était mort sur le coup d'un grave traumatisme contondant à la tête. L'enterrement de Earnhardt a eu lieu le 22 Février 2001, à l'église du Calvaire à Charlotte, Caroline du Nord. 

Pour sa deuxième année en tant que pilote de Busch Series, Kevin Harvick, pilote Childress a été nommé en tant que pilote en remplacement de Earnhardt, commençant par la course tenue sur le circuit de Caroline du Nord. 13 ans plus tard, Kevin Harvick deviendra champion 2014 des NASCAR Sprint Cup Series, alors qu'il venait de quitter la RCR pour la Stewart Haas Racing. C'est son premier titre.

Photos de Darryl Moran, Jeff Phelps, USAF, US44MT, Brian Cantoni tous domaines public ou Creative Commons 2.0